马戏团的表演因为呆板无趣而失去了观众他们面临着破产和倒闭的危险谁都不知道会不会有“救星”从天而降流浪汉查理（查理·卓别林CharlesChaplin饰）在游园会中被卷入了一个小偷的圈套中招来警察的追捕他像无头的苍蝇一样钻进了正在演出的马戏团舞台上查理躲避警察的各种肢体动作被观众当成马戏团的表演他们非常喜欢查理的“表演”热烈地鼓掌来马戏团老板想让查理留下来帮助马戏团起死回生虽然查理并不想以马戏团为生但是走投无路的他为了维持生计也只好接受了老板的提议很快查理的喜剧表演天赋让他成为了马戏团的招牌演员他爱上了善良柔弱的马戏团老板女儿想尽办法取悦她但是老板的女儿真正爱上了的人却是走钢丝的男演员为了成全所爱的人伤心的查理默默地离开了喜欢他的观众　　查理·卓别林凭此片获得第1届奥斯卡金像奖荣誉奖